海の日が制定された背景には、明治天皇が東北地方を巡幸された際に、灯台巡視船「明治丸」で航海し、無事に横浜港に帰着された日（1876年7月20日）に由来するという説が有力です。

もともと7月20日は「海の記念日」として、1941年（昭和16年）に当時の逓信大臣だった村田省蔵氏の提唱により制定されました。これは、海の重要性を国民に広めることを目的としたものでした。

その後、国民の祝日に関する法律（祝日法）の改正により、1996年（平成8年）から**「海の恩恵に感謝するとともに、海洋国家日本の繁栄を願う日」**として、7月20日が正式に「海の日」という国民の祝日となりました。

さらに、2003年（平成15年）からは、いわゆる「ハッピーマンデー制度」の適用により、毎年7月の第3月曜日に移動され、現在に至っています。

このように、海の日には、明治天皇の海の旅の無事を記念するとともに、海洋国家である日本の歴史と、海がもたらす恩恵に感謝し、その重要性を再認識する意味が込められています